Signe des temps, les avions aussi se mettent à l’énergie solaire. Enfin pas tous, mais l’avion expérimental suisse, Solar Impulse. Il entreprend en ce moment la traversée des Etats-Unis en plusieurs étapes afin de promouvoir l’énergie solaire. A chacune de ses escales, des pauses de 7 à 10 jours sont prévues pour permettre au grand public de le découvrir et de s’entretenir avec les pilotes.

L’avion ne vole qu’à l’énergie solaire et il doit cette performance à 12 000 cellules photovoltaïques qui produisent l’électricité nécessaire à la charge de sa batterie au lithium de 400 kilos. Cette dernière est ainsi capable d’alimenter 4 moteurs électriques à hélice de 10 chevaux chacun, et ce de jour comme de nuit. Cela suffit à faire voler un avion de 63,4 mètres d’envergure et de 1 600 kilogrammes à une vitesse moyenne de 70 km/h!

Le premier vol avait eu lieu en juin 2009 et dès 2010 Solar Impulse avait réalisé la prouesse d’un vol sans escale de 26 heures. Un an après, il avait réalisé son premier vol international entre la Belgique et Rabat et en juin 2012 le premier vol transcontinental entre Madrid et Rabat de 2 500 kilomètres en 20 heures. André Borschberg et Bertrand Piccard, les deux pilotes espèrent pouvoir effectuer le tour du monde en 2015 avec une version encore améliorée de leur bébé. Pour Bertrand Piccard, il ne s’agit pas de réinventer l’avion de demain, mais de « démontrer que l’énergie solaire peut servir à de multiples applications auxquelles on n’a pas encore l’habitude de penser ».